不来梅机场的航空公司櫃檯區
航空公司是以各种航空飞行器为运输工具为乘客和货物提供民用航空服务的企业，它们一般需要一个官方认可的运行证书或批准。航空公司使用的飞行器可以是它们自己拥有的，也可以是租来的，它们可以独立提供服务，或者与其它航空公司合伙或者组成联盟。
航空公司的规模可以从只有一架运输邮件或货物的飞机到拥有数百架飞机提供各类全球性服务的国际航空公司。航空公司的服务范围可以分洲际的、洲内的、国内的，也可以分航班服务和包机服务。
航空公司可以按多种方式分类：
2009年的世界航空網（点击查看大图）
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德国飞艇股份公司（Deutsche Luftschiffahrts-Aktiengesellschaft，缩写DELAG）是世界上第一家航空公司，成立于1909年11月16日。它是一家政府参与的公司，使用齊柏林飛船，总部位于法兰克福。世界上依然存在的五家历史最悠久的航空公司为荷兰的荷蘭皇家航空、哥伦比亚的哥倫比亞航空、澳大利亚的澳洲航空、墨西哥的墨西哥国际航空和捷克的捷克航空。
美国最早的班机商业航线于1914年1月1日设立。最早的航空公司有布兰尼夫国际航空、泛美航空、達美航空、聯合航空（最初为波音的子公司）、環球航空、西北航空和東方航空等。
1920年代早期乘客服务很少，大多数航空公司运送邮包。1925年福特汽车收购了一家飞机制造公司，开始建造全金属的福特三发动机飞机，这是美国第一家成功的航班飞机。它可以运载12名乘客，因此使得乘客服务更加有盈利。航空飞行逐渐成为美国运输网中铁路运输的补充。
与此同时胡安·特里普开始建立一个把美国与世界其它各地连接在一起的航空网。他创办了泛美航空，使用一支水上飞机队设立了洛杉矶至上海和波士顿至伦敦的航线。1940年代前泛美航空和西北航空（从1920年代开始飞往加拿大）是美国唯有的两个有国际航线的航空公司。
1930年代里波音247和道格拉斯DC-3的出现使得美国的航空公司普遍进入盈利状态，即使大萧条也未能削弱这个趋势。这个趋势一直维持到第二次世界大战。
战後各国政府开始为正在出现的民用航空业设立标准和范围，美国支持给予航空公司最大的操作自由。其中原因之一在于美国航空公司不像欧洲和亚洲的航空公司那样在战争中遭到了巨大的破坏。至今为止美国政府在一定程度上依然支持这个“开放空间”的政策。
日本航空的 737-400.
第二次世界大战和第一次世界大战一样对飞机业产生了巨大的推动作用。许多航空公司通过与军队的租借合約发了大财，预测到未来货物和乘客民用航空运输的巨大需求。它们此时愿意投资购买新的飞机如波音377、洛克希德星座和道格拉斯DC-6。大多数这些新飞机是在美国轰炸机如B-29超級堡壘轟炸機的基础上发展的。这些轰炸机的发展导致了新技术的研制（如增压）。这些新技术提高了这些飞机的效率，使得它们的速度和负载量均获得提高。
1950年代里哈維蘭彗星型、波音707、道格拉斯DC-8等成为西方喷气式飞机的第一批旗舰。东方集团阵营的航空公司如俄羅斯航空和東德航空则使用蘇聯研制生产的圖波列夫客機图-104和图-124。
1970年代里出现的波音747、道格拉斯DC-10和洛克希得L-1011三星客机为航空公司业再次带来了巨大的推动。今天这些飞机依然是国际航空业的主力。圖-144和协和飞机使得超声速飞行成为现实。1972年成立的空中客车是至今为止欧洲最成功的商业飞机制造商。这些飞机大多数在速度上没有多少提高，但是在载客量、负载量和飞程上均有巨大的提高。
1978年美国放松对航空业的管制，降低了对新航空公司成立的要求。当时经济正处于萧条时期。新的航空公司进入市场。它们购买飞机、租用机库和维护服务、训练新的人员和雇用其它航空公司解雇的人员。
但是此后当经济恢复正常后大航空公司使用廉价和提供额外运输量等方法打击新成立的公司，只有美国西部航空公司是这个阶段遗留下来的重要的新成立的公司，其它许多全部又消失了。
从许多观点上来看最大的获益者是乘客。美国的空运需求飞增，上百万过去从来没有飞或者很少飞的人成为常飞乘客，甚至参加累计里程点的优惠项目或其它优惠项目。航班次数的增高也意味着商务人员可以在全美国一天内来回飞行，到另一个城市里办公后同日飞回。航空服务的优点对城市间的公共汽车线路施加了极大的压力，甚至几乎将它完全摧毁。
1980年代里世界上半数的航空飞行是在美国。今天美国国内每天有上万次航班。
(责任编辑：威展小王)
